自人猿揖别，人的审美意识也就随之产生——美欲具矣！
古人很早就知道采用多种方式来美化自己，面膜的使用即是其光鲜的代表之一。
面膜有着悠久的历史。古人在其活跃的狩猎、劳作之余，发现一些黏土、泥土能使皮肤柔软、滑润，温泉、溪水可使皮肤润泽、惬意，于是，无意而来又有意为之的膜贴就慢慢诞生了！考古学家发现，早期的古希伯来人最早使用面膜修饰面部，他们将面膜的制造工艺从埃及带到巴勒斯坦，后来又传到了希腊。辗转传播之间，面膜的配方、制作工艺也随之有了较大的发展。古罗马人继承了希腊人的许多习惯，大约在公元前年，古罗马女性就用牛乳、面包渣和美酒制成面膜以美容。在伊丽莎白女王一世时期，面膜已非常流行。
在这场完美自我的“面膜运动”中，我们的祖先一点也不落后。我国关于面膜的使用的文字记载也有着几千年的历史，而且彰显着鲜明的中国特色。
《神农本草经》是现存最早的本草专著，是汉以前本草知识的总结。它根据药物的性味、功用、主治的不同分为上、中、下三品。所载的种药物，约有一半都具有保健美容和医疗美容的作用，而且还专门讨论了美容药物，如白瓜子“主令人悦泽，好颜色”，白僵蚕“灭黑?，令人面色好”等。
《肘后备急方》是现存两晋南北朝时期最早载录中医美容方剂的医籍，其所刊载的美容方剂之早、之多、之专，以及所明显体现出的美学思想，堪称中医美容第一书。其所载美容方多以外用为主。美容方剂集中载录于卷六“治面皰发秃身臭心昏鄙丑方第五十二”一篇中，该篇除附方部分，共载美容方剂67首，其中以治疗损美性疾病的美容方剂为主，有35首，包括治疗面胞疮、粉刺、面鼻酒皱、疬疡的面部美容方剂23首，治疗发须秃落、发须黄白的美发方剂8首，治疗狐臭方10首，其治疗的范围覆盖了现代医学美容的范畴。另载有美白方17首，内服香身方3首，泽发方1首。同时，本书还记载了多种面膜的制备方法，如用鸡蛋、香粉、杏仁制成的面膜，如“疗人面体黧黑，肤色粗陋，皮厚状丑，细捣羊胫骨，鸡子白和敷面，干以白梁米沽汁洗之，三日如素，神效”，这不仅是一首有效的美容验方，也是最初出现的中药面膜。又如以新鲜鸡蛋清，或以猪蹄熬渍，或用鹿角熬成胶体状物作面膜，敷贴面部，以治疗面部瘢痕。
唐代医学家孙思邈所著《备急千金要方》和《千金翼方》分别辟有“面药”和“妇人面药”专篇，是“面药”首次作为专篇出现。其中《备急千金要方》载方81首，《千金翼方》载方39首及论1首，在其他篇章中，还有保健美容内服、外用方各首和44首。这些美容方内容丰富，多是以美化面容、皮肤、肢体为目的的方剂，且制作精良，剂型多样，用法各异，集唐以前中医药美容之大成，将唐以前秘而不传的美容方药公布于世，极大地丰富了中医美容的内容，从一个侧面展示了盛唐风采。后世在美容方药的应用中多引用本书内容。针对面?、面蹭(黄褐斑、黑变病)、疱、粉滓(痤疮)、面上风(脂溢性皮炎)、面皮粗涩(皲裂)、面渣疱、渣疱(酒渣鼻)、(黑痣)、瘢痕等应用面药、膏、燥豆等不同剂型的临床应用提出了具体的方药和使用方法；记载的面膜类方药众多，功效涉及润泽、祛鼾黑、增白、除皱等。同时还有部分方剂并不是以治疗疾病为目标，而是以清洁、保湿、增白、去皱、紧肤为目的，在论述效果时多用“令人白润”“令白净悦泽”“治干燥少润腻”“耐老”“急面皮”“光泽洁白”等来形容，说明当时人们对于中医药在美容的应用中已积累了丰富的经验。《外台秘要》收载美容方余首，书中第32卷《面部面脂药头膏发鬓衣香澡豆》等34门美容疗法专卷。《太平圣惠方》中载有并增补了许多新的美容方药，总共余首，其第40卷以美容方为主，载方首，其他还有各种美容方、驻颜方及治疗损美疾患方首。
《普济方》集明以前方书之大全，记载大量美容方，其中有一首治疗头面靥子的方叫美容膏，这是“美容”第一次作为专有名词出现在医书中。明代李时珍所著《本草纲目》集历代美容药剂之大全，为后人研究和开发面膜的中药药物应用提供了可靠的依据。清代宫廷美容已达到相当高的水平，在遗留至今的清代宫廷医案中，记载了许多慈禧和光绪的美容保健医案。清代慈禧太后常用珍珠、人乳内服以保持青春美容，她喜用鸡蛋清搽面部皱纹，就寝前半小时用肥皂和清水洗去，然后涂上款冬花汁，用这种方法来保持面部光滑少皱，实际上也就是现代美容中所用面膜的雏形。