二战前期，美国和日本是两个都是相互害怕的国家，当时谁也不敢主动去招惹对方，一来是日本的很多战略物资需要从美国进口，美国也乐的发战争财，为日本提供战略资源，二来美国人也不愿主动去招惹日本这个战争狂，所以两国倒也相安无事，直到年，日本根据本国资源短缺的实际情况，制定了两个作战取向，分别为“南下”和“北上”，“北上”是日本看中了苏联丰富的战争资源，拟定入侵苏联，占领西伯利亚，“南下”则是为抢夺石油资源而占领南洋。
日军偷袭珍珠港年5月9日，日本按照计划，突然向位于中蒙边境海拉尔以南公里的诺门罕地区的苏蒙联军发动大规模试探性进攻，双方动用了数十万精锐部队和先进的武器装备，前后进行了一场长达4个多月的激烈交锋，最终由于日本军事思想和战术技术落后于苏联，遭到惨重失败，“北上”计划流产，遂掉头南下，实施“南下”计划，南洋，当时有英国、荷兰、美国的殖民地，这就给日本的“南下”计划增加了困难，尤其是日本一直不敢与美国开战，期间也曾多次取消和推迟“南下”的计划。
美军战机年春夏，日本大本营围绕“南下”计划经过两次激烈的讨论，加上当时中国人民顽强的抗日斗争彻底打乱了日军的侵略部署，为了解决石油问题，最终迫使日本法西斯不得不孤注一掷，实施“南下”计划，于年开始向东南亚扩张，此举引起地区主要强国的不满，为了给日军一点警戒，美国冻结了对日贸易，尤其是高辛烷石油的停供直接导致了日军的战争机器无法正常运转，为了确保侵略的运转，日本遂决定发动太平洋战争，进而占领南洋石油区的冒险计划。
日军偷袭珍珠港年12月7日，日军成功实施了对美国珍珠港的偷袭，由此拉开了太平洋战争，把喜欢惹事又怕事的美国人拉进了战争，美日之间不宣而战，自美日开战以来，美军依靠绝对的优势对日军进行了灾难性的打击，这让美军很有做老大的感觉，日军很少有占到便宜的时候，美国人很是沾沾自喜，直到年2月发生的硫磺岛战役，日军让美军尝到了苦头，此役也是美日开战以来，美军第一次也是唯一的一次自身伤亡大于日军的战役。
美军士兵年1月，美军对加罗林群岛的楚克发动了毁灭性的空中打击后，于2月收复马绍尔群岛，自此对日本本土形成威胁，日本大本营开始重新评估当时形势，为抵御美军的进攻，日军建立了一个环形防卫圈，南北向的加罗林群岛至马里亚纳群岛即为其中的一道岛屿防线，两群岛更北部即是硫磺岛，其次便是日本本土了，日军为此派遣小畑英良中将指挥陆军第31军进驻此防线，随着美军收复关岛，登陆菲律宾莱特岛后，突然改变原定在年2月底登陆吕宋岛或台湾的作战计划，改为抢占硫磺岛后直接攻击冲绳及日本本土。
美军战机日军为此加强了硫磺岛的军事力量，人员达到人，后陆续增加到近2.4万人，火炮13门，各种轻重机枪挺，12架高射炮，30挺25毫米口径2联装高射机枪，此外还配有毫米口径的火炮，硫磺岛和小笠原群岛成为日军防止美军空袭日本本土的最后一道防线，当时的日本已经丧失了制海权和制空权，美国海军到了硫磺岛目视范围内，一次全面的轰炸，炸毁了岛上所有的建筑物和仅存的4架飞机，日军仅剩下地面部队可以使用。
硫磺岛战役年8月10日起，驻扎在塞班岛的美军航空兵就开始对小笠原群岛进行了空袭，重点是硫磺岛的机场和为硫磺岛进行物资补给的中转地父岛的港口设施，先后共进行48次轰炸，投弹吨，但收获甚微，年2月9日起，由黑尔少将指挥的美第七航空队B-24轰炸机只要天气允许，几乎每天都会对硫磺岛进行轰炸，塞班岛的B-29也不时加入对硫磺岛的轰炸，前后共投弹吨，发射大口径舰炮2万余发，但由于日军的防御工事异常坚固，效果十分有限，从16日至18日三天时间里，美军除舰炮火力外，护航航母的舰载机也全力出动，对硫磺岛进行轰炸，整个硫磺岛几乎被美军火力轰炸的硝烟所淹没，日军龟缩在掩体内动弹不得。
美军攻占硫磺岛2月19日，美军第4、5海军陆战师3万多人开始登陆作战，日军根据作战计划，开始只是用迫击炮和轻武器进行零星射击，美军进展顺利，等美军推进到余米的时候，日军突然发动反击，炮火准确覆盖了整个登陆滩头，一时间，登录美军遭到覆盖式打击，伤亡惨重，前进受阻，24、25团死伤四分之一，登陆的56辆坦克损失过半，本应发挥作用的坦克很快成了日军反坦克炮的目标，被一一击毁，第一天，美军阵亡人，伤人，仅占领宽约米，纵深多米的狭窄地区，这还仅仅是不太糟糕的伤亡，随后的战斗更加残酷。
美军取得硫磺岛战役的胜利此后，硫磺岛上的美军每前进一步都要付出巨大的伤亡代价，3月16日，美军在付出惨重代价后终于占领了硫磺岛，24日，美军正式宣布硫磺岛战役结束，最终美军取得惨胜，此役，日军守备部队阵亡人，被俘人，共计人，损失飞机90余架，潜艇三艘，美军阵亡人，伤人，伤亡共计人，美日双方伤亡比例为1.23：1，这也是自日军偷袭珍珠港后，美日正式开战以来，美军唯一的一次自身伤亡比例大于日军的战役。