作者：方舟子
缓解感冒症状的药物。古代西方人很早就发现了吃柳树树皮能够镇痛解热，后来从里面提取出了苦味粉末用做退烧药，有机化学建立以后，年这种苦味粉末的有效化学成分水杨苷被分离、提纯出来，后来在此基础上研发出了阿司匹林。
中国古人也发现了麻*能够缓解鼻塞和气喘，日本科学家在年从中提取出麻*碱，这可以说是第一种被现代医学证明有效的中草药。
番泻叶
大*
通便的泻药。古代西方人发现了番泻叶能够通便，中国古人也发现了大*——也就是那个“国医大师”威胁要让我吃的草药——能够通便，这是因为番泻叶和大*都含有蒽醌类化合物，这类化合物能够刺激大肠的蠕动，减少大肠对粪便中的水分的吸收，从而引起腹泻。
颠茄
反过来，也可能发现止腹泻的药物。例如古代西方人发现颠茄能够缓解胃肠绞痛和腹泻，这是因为颠茄含有阿托品，而阿托品是一种胆碱受体阻断剂，具有松弛内脏平滑肌的作用，能够解除胃肠道平滑肌痉挛，降低蠕动幅度和频率。
罂粟
延胡索
止痛药物。古代西方人发现了鸦片能够止痛，后来从中提取出吗啡。中国古人发现延胡索能够止痛，我国药物化学家赵承嘏在上个世纪20世纪30年代从中提取出延胡索素，临床上用做镇痛、镇静剂。类似的，某些传统药物能够有效地止咳，也是利用了止痛药的麻醉作用。例如国内很流行的止咳药复方甘草片，其中起止咳作用的有效成分是阿片，也就是鸦片，鸦片能够抑制咳嗽反射中枢，因此起到了暂时止咳的作用。
治疗急性传染病的有效药物偶尔也能碰巧被发现。例如秘鲁的原住民发现了金鸡纳树的树皮能够治疗疟疾，后来西方科学家从中提取出奎宁。
中国古人也发现了能够治疗疟疾的草药，不过不是现在很出名的青蒿（古人用做草药的青蒿并不能抗疟疾，和今人用于提取青蒿素的*花蒿不是同一种），而是常山。古籍记载最多的治疗疟疾的草药是常山。
屠呦呦经常说她发现青蒿素是受东晋葛洪《肘后备急方》的启发，她没说的是，葛洪共在书中搜集了43个治疗疟疾的偏方，青蒿一条是其中很不起眼的，只出现了一次，而常山出现了13次。20世纪40年代，我国药理学家张昌绍用实验证明了常山能够治疗疟疾，之后赵承嘏从中提取出它的有效成分常山碱。
需要特别说明一下，有些貌似很有药效的草药是利用了人体的自愈功能，而不是真正有效。例如，有的草药号称止血非常有效，其实人体本身就能制造极为有效的止血药：当血管破损时，血小板会在伤口处聚集起来，释放凝血酶和多种血液凝固因子，收缩血管，形成血栓，堵塞创口。只要不是罕见的血友病患者，只要伤医院急救的地步，伤口经过包扎后都能自行止血，如果同时敷上某种草药，当然觉得其止血效果灵验无比，其实是错觉。
由此可见，通过长期经验摸索的确能够发现一些有疗效的草药，但是这些药物大多只是起到镇痛、解热、通便、止泻、止咳等缓解疾病症状的作用，并不神奇，治疗效果很有限。中国古人更不可能发现能够治疗癌症、艾滋病的灵丹妙药，因为中国古人不知道这些疾病的存在，当然不可能摸索出治疗它们的药物。所以有效的草药是很少的，用途也是很有限的。而且有些草药的副作用很强，更是限制了它们的用途。例如大*虽然能够通便，是市场上“排毒养颜”保健品的主要成分，但是长期服用大*抑制了排便反射，反而能够导致便秘，而且还能导致结肠黑变病。鸦片能够止痛、止咳，却是一种能让人上瘾的毒品，有很多人就因为止咳吃了复方甘草片上瘾。又如常山碱抗疟疾的效果虽然很好，但是有很强的肝毒性，所以不适于作为抗疟疾药物。
如果某种草药的确对治疗某种疾病有效而且比较安全，那么就可以找出它的有效成分，研发出化学药。与草药相比，化学药有很多优点。草药中的有效成分含量是不固定、不可控的，变化很大，这就影响了其治疗效果，而化学药的含量是固定、可控的。草药除了有效成分，还含有非常多的其他成分，吃下这些杂质不仅没有必要，而且可能有害，而化学药的成分是纯粹的。我们在研究清楚了草药的有效成分后，还可以对它的结构进行修改，研发出更有效、更安全的化学药。一个著名的例子是阿司匹林。柳树皮中的活性成分水杨苷被分离、纯化了出来之后，科学家发现，水杨苷水解、氧化变成水杨酸，药效要比水杨苷强很多，就用水杨酸取代了水杨苷当镇痛解热药。再后来科学家又发现，通过酯化反应把水杨酸变成乙酰水杨酸，可以减轻水杨酸的副作用，从此乙酰水杨酸——也就是阿司匹林——又取代了水杨酸。另一个例子是青蒿素。实际上从*花蒿提取出来的天然的青蒿素本身的抗疟效果并不是很好，现在用的都是半合成的青蒿素衍生物，比如列入世界卫生组织基本药物清单的蒿甲醚和青蒿琥酯，都是自然界不存在的非天然的化学药。
所以即便有些草药可能有治病效果，今天也完全没有必要再去使用它了，因为有了更有效、更安全的化学药。在今天，谁还会为了镇痛解热去吃柳树皮而不用阿司匹林呢？谁还会为了治疗疟疾去吃*花蒿而不用青蒿素衍生物呢？不幸的是，却还有很多人为了“排毒养颜”去吃大*，为了止咳去吃鸦片（复方甘草片），为了止血撒上药粉……
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